Lingzhao Fang er et velkendt ansigt hos QGG. Han kom til Danmark i 2014 for at skrive sin ph.d.-afhandling hos QGG, som dengang var et center under Institut for Molekylærbiologi og Genetik, beliggende i Foulum tæt på Viborg.

Hans ph.d.-afhandling blev til de allerførste skitser til FarmGTEx-projektet, et omfattende projekt, der indtil videre har indbragt ham fem artikler i Nature Genetics siden 2022 og ført til et omfattende netværk – FarmGTEx-konsortiet - med deltagere fra over 100 universiteter verden over. Mere om det senere.

Under sine ph.d.-studier mødte han sin kone i Foulum, hvor hun også skrev sin ph.d.-afhandling ved QGG.

Af alle steder mødte du hende i Foulum?

’- Ja, jeg mødte hende i Foulum på kontoret. Vi var kontorkammerater på QGG og lavede begge vores ph.d. Og så fik vi vores dreng samme år, som jeg forsvarede min ph.d., så han er på samme alder som min ph.d.,’ griner Lingzhao og fortsætter:

’- Efter min ph.d. talte jeg med min vejleder og mine medvejledere ved QGG, og de sagde: "Okay, du skal ud af Danmark og lære noget". Og så tog jeg til USA, til Maryland, hvor jeg havde fået en postdoc-stilling, og her fik jeg ideen om at udvikle FarmGTEx-ressourcer inspireret af det menneskelige GTEx-projekt, og bagefter fik jeg en stilling i Edinburgh.’

Så Lingzhao, hans kone og deres lille dreng flyttede til USA, hvor han havde en postdoc-stilling ved University of Maryland kombineret med en postdoc-stilling ved det amerikanske landbrugsministerium i Washington DC.

’- Vi blev der i to år og flyttede derefter tilbage til Europa, og i Skotland arbejdede jeg med både husdyr- og menneskegenetik. Fra min ph.d. ved jeg en masse om dyregenetik, men jeg fik en stilling på University of Edinburgh, hvor jeg begyndte at arbejde med humanvidenskab. Og så tænkte jeg, okay, det er måske en rigtig god idé at forbinde husdyr med mennesker. Men det, vi havde brug for, var at vide mere om den grundlæggende biologi hos disse husdyr. Så vi forsøgte at udvikle FarmGTEx-projektet fuldt ud på det tidspunkt og begyndte at opbygge de internationale netværk,’ forklarer han.

Hvorfor valgte du at søge om en tenure track stilling hos QGG og komme tilbage til Danmark i juli 2022?

’- Sagen er, du ved, jeg fik min ph.d. ved QGG, så jeg kender mange mennesker her. Jeg kan godt lide forskningskulturen i Danmark. På det tidspunkt fik jeg at vide, at QGG var blevet en selvstændig afdeling, og centret ville virkelig gerne udvikle integrativ genomforskning. Og jeg sagde, okay, det er det felt, jeg er meget interesseret i. Og jeg tænkte, at det her er en fantastisk mulighed for min karriereudvikling, og vigtigst af alt, jeg kan godt lide forskningskulturen her, den er ret åben, alle er som familie, så jeg vil gerne flytte tilbage, og det passer til mine interesser,’ uddyber han.

Da jeg forberedte mig til interviewet med Lingzhao, gennemgik jeg hans publikationsliste, og blandt alle hans videnskabelige publikationer talte jeg fem artikler i Nature siden 2022. Det er højst usædvanligt og indikerer et større videnskabeligt gennembrud. Især en nylig oversigtsartikel i Nature fra marts 2025, der forklarer omfanget af FarmGTEx-projektet, giver en idé om projektets spændvidde.

Fortæl mig om Farm Animal Genotype-Tissue Expression (FarmGTEx) projektet - det ser ud, som om I har haft et ret stort gennembrud der. Hvordan opstod ideen?

‘- Faktisk er det et internationalt samarbejdsprojekt. Uden den store indsats og støtte fra mange ph.d.-studerende og postdocs fra forskellige grupper verden over kan det ikke lykkes. Lige nu har vi ikke én særlig bevilling til at støtte hele det store konsortium, der involverer over 100 universiteter og institutter verden over,’ starter han.

‘- Så vi fik støtte fra en hel del små bevillinger, der blev ansøgt af forskellige grupper i konsortiet. Hver gruppe ansøger om relevante bevillinger i deres egen region, i deres eget land, og tilsammen gør vi dette projekt muligt. Fordi med husdyr kan vi meget lettere indsamle vævs- og biopsiprøver sammenlignet med at indsamle menneskelige vævsprøver under forskellige forhold, og endnu vigtigere, vi kan holde dyrene i et kontrolleret miljø. Disse data af høj kvalitet kan supplere forskningen i det menneskelige funktionelle genom meget godt ved at give os mulighed for at udforske den genetiske regulering af genomfunktion og komplekse fænotyper i de medfødte genomiske og kromatinmæssige kontekster. FarmGTEx-ressourcen giver os mulighed for at lære DNA-sekvensen på tværs af arter for at forstå reguleringen af genekspression og komplekse fænotyper, der forårsager menneskelige sygdomme. Der vil komme mere fantastisk videnskab ud af dette projekt i de kommende år,’ forklarer Lingzhao.

‘- Vi har ikke en stor bevilling til at dække det hele inden for FarmGTEx-konsortiet, men Sapere Aude-bevillingen, jeg fik, er på en måde med til at integrere al den information, der allerede er genereret af konsortiet, for at flytte det meget mere fremad og oversætte viden på tværs af arter og hele vejen til mennesker for at hjælpe med at løse menneskelige sygdomme. På grund af husdyrs vigtighed i både landbrugs- og sundhedsforskning, som beskrevet i vores perspektiveringsartikel, forsøger vi at ansøge om flere bevillinger til at opretholde FarmGTEx-projektet i de kommende 10 år rundt om i verden. Så det fungerer mere som en ret åben og samarbejdsorienteret organisation, der søger bevillinger overalt i verden. Men vi har et koordineret netværk for at undgå uønsket overlapning. Personligt er jeg begyndt at tænke på at søge en bevilling fra ERC,’ uddyber han.

Ovenstående illustrationer er fra oversigtsartiklen i Nature [marts 2025, red.] og viser omfanget af Farm GTEx-projektet, både i tid og omfang af arter.

Du modtog tidligere i år den prestigefyldte Sapere Aude-bevilling fra Danmarks Frie Forskningsfond. Hvad handler projektet om?

‘- Kort sagt forsøger projektet at bruge avancerede kunstig intelligens-metoder, som vi kalder den store sprogmodel, og at lære DNA-sekvensen på tværs af flere arter, og derefter finde en måde i denne store DNA-sprogmodel til at forstå, hvordan DNA regulerer genekspression i forskellige væv, celletyper og på tværs af forskellige arter. Og derefter vil vi gerne bruge denne viden og indsigt til at forstå de mekanismer, der ligger til grund for menneskelige sygdomme, og forsøge at finde ud af, hvilken art, som for eksempel en gris, måske et får eller ged eller kylling, der er det bedste dyr til at studere en bestemt menneskelig sygdom i hvilket væv, celletype og udviklingstrin,’ forklarer Lingzhao.

Hvis jeg forstår dig ret, så er Sapere Aude-bevillingen endnu en brik i det enorme FarmGTEx-puslespil?

‘- Ja, dette er endnu en brik, og den er også meget vigtig. Hvis man ser på figur 3 i FarmGTEx-perspektivpapiret, som vi talte om (se illustrationen ovenfor), er der fire potentielle anvendelser af FarmGTEx-ressourcer inden for biovidenskab. Den første del er at forstå den grundlæggende biologi som køn og udvikling, efterfulgt af præcisionsavl og forståelse af domesticering og tilpasning. I sidste ende har vi et program, hvor vi kan bruge denne ressource til at forstå menneskelige sygdomme og finde de 'perfekte' dyremodeller for menneskelig biologi og sygdomme. Sapere Aude-projektet forsøger at forstå den grundlæggende biologi og evolution af genregulering på tværs af arter og derefter omsætte den viden og indsigt til at løse menneskelige sygdomme. Så dette er en brik i puslespillet, hvor vi vil forbinde FarmGTEx-ressourcen med menneskers sundhed.’

Hvad fik dig til at vælge genetik og genomforskning?

‘- I starten af min gymnasietid elskede jeg virkelig biologi og var interesseret i at forstå, hvordan DNA-sekvensen påvirker fænotyper som eksempelvis sygdomme hos mennesker og dyr. Senere under min kandidat- og ph.d.-uddannelse fik jeg en baggrund i bioinformatik og statistisk genetik, og derefter begyndte jeg at fokusere på databehandlingsbiologi. Så det er derfra, det kommer,’ forklarer Lingzhao.

Hvem er mennesket bag forskeren?

‘- Jeg blev født i en lille landsby i den centrale del af Kina og tilbragte mine første 7 år på det smukke sted. Derefter flyttede jeg til forskellige byer for at gå i folkeskole og gymnasium, og derefter på universitetet. Da jeg var 26, flyttede jeg til Danmark og QGG for at få min ph.d.-uddannelse. I min fritid kan jeg godt lide at cykle, ro kajak, spille computerspil og læse historiebøger. Det er den slags ting, jeg er interesseret i,' fortæller Lingzhao.

Så du har tid til at lave andre ting end forskning?

‘- Ja, men især i weekenderne,’ siger Lingzhao og fortsætter: ‘I hverdagene har jeg ret travlt med at koordinere FarmGTEx, fordi der er mange internationale møder og forskningsprojekter i gang. Men jeg er nødt til at lave andre ting efter arbejde. Det handler om at forsøge at rense mit sind og genopfriske mig selv, og senere kan jeg fortsætte med at arbejde.’

Hvor mange børn har du?

‘- Kun ét, han er på samme alder som min ph.d., og han er født i Sverige. Jeg afsluttede min ph.d. i maj 2017, og så blev min søn født i oktober samme år. Så det er et meget stort år for os. Min søn er faktisk opkaldt efter Peter Sørensen og Peter Løvendahl. Fordi min kones vejleder var Peter Løvendahl, og min vejleder var Peter Sørensen. Så vi besluttede at navngive vores søn Peter,’ siger Lingzhao med et stort smil.

Hvad er den største kulturelle forskel, du har oplevet mellem Danmark og Kina?

'- Den største kulturforskel ... lad mig se..., den største kulturforskel jeg har oplevet er selvfølgelig sproget, og så nok at folk i Danmark er ret åbne og glade for at udveksle ideer.’ Han holder en pause for at tænke.

‘- Mere specifikt, som på vores arbejdsplads hos QGG, at vi har åbne døre på kontorerne og kaffepause, hvilket gør os mere tilbøjelige til at kommunikere. Og en anden ting er uddannelsessystemet, især folkeskolen. I min søns tilfælde har de ikke mange lektier efter skole. De lærer viden, og samtidig fokuserer de på, hvordan tingene fungerer, og de bliver opfordret til at sigte højt, være venlige, være med og respektere alle. Men lige nu ændrer tingene sig meget i Kina,’ slutter Lingzhao.

Tenure Track adjunkt Lingzhao Fang, Center for Kvantitativ Genetik of Genomforskning. Mail: lingzhao.fang@qgg.au.dk